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Der Turm von Belém wurde im Zeitalter der Entdeckungen (als die
Verteidigung der Stadt im Vordergrund stand) zur Huldigung des
Schutzheiligen der Stadt St. Vicente errichtet.
Um
die Verteidigungsgrundlagen Lissabons zu verstärken, konzipierte König
João II einen Plan, der aus einer Verteidigungsbasis mit drei Festungen
an der Meeresmündung des Flusses Tejo bestand. Sie bildete ein Dreieck
und an jedem Winkel wurde eine Festung erbaut: die Festung von Cascais
auf dem rechten Ufer, São Sebastião da Caparica auf dem linken Ufer und
den Turm von Belém im Wasser.
Der Turm ist übervoll mit Dekorationselementen im manuelinischen Stil,
Symbolen der Macht des Königs wie Seile, die das Gebäude umschlingen
und in eleganten Knoten enden, Kreuze des militärischen Christusordens
und naturalistischen Elementen wie Nashörner, die ersten in Stein
gehauene Wiedergaben, die man in Europa gefunden hat.
Mit der Zeit wurden neue, moderne und effektivere Verteidigungsanlagen
gebaut, und der Turm von Belém verlor seine Bedeutung in der
Verteidigung des Zugangs zum Tejo.
Im laufe der Jahrhunderte wurden dem Turm neue Funktionen
zugeschrieben. Er wurde als Zollkontrollpunkt, Telegraphenstation und
sogar als Leuchtturm genutzt.
In der Zeit als Philip II von Spanien
König von Portugal wurde (1580) und während politisch unruhigen Zeiten
diente er sogar als Gefängnis für politische Gefangene, und seine
Lagerräume wurden zu Kerkern umgebaut. In 1983 wurde der Torre de Belém
von der UNESCO zur 'Weltkulturstätte' erklärt.
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